当代养老院心理卫生运动是从如何正确认识精神病和给精神病患者以人道的待遇开始的。法国大革命 (1789年)以后，比奈尔(P. Pinel)医生对全人类的“自由与和平”充满希望。在他工作过的两所医院里，他以大无畏的勇气和改革的气魄，毅然给住院的精神病患者解除了束缚他们躯体的锁链，并且努力为他们提供清洁的房间、良好的食物和仁慈的护理，因而被公认为是心理卫生的倡导者。

另一个对现代养老院心理卫生运动的兴起做出贡献的是美国人比尔斯 (C. W. Beers)。比尔斯生于1876年，18岁就读于耶鲁一大学。毕业后，到纽约一家保险公司工作。比尔斯的哥哥患有癫痈病，他目睹其兄病情发作时的可怕情景，担心自己也会得这种病，于是终日惶恐不安而精神失常，结果被送人精神病院。在精神病院的三年痛苦经历，使比尔斯亲身体验到精神病患者的苦闷和所受到的虐待，亲眼目睹了一系列精神病患者惨遭折磨和不被公正对待的事件。病愈出院后，比尔斯立志为改善精神病患者的待遇而努力。1907年，他写了一本自传体著作，取名为《自觉之心》。在这本书中，他用生动的笔墨，历数了当时精神病院的冷酷和落后，详细记述了自己的病情、治疗和康复经过，并且向世人发出改善精神病患者待遇的强烈呼声，得到心理学大师詹姆斯(W.James)的赞赏和著名精神病学家迈耶(A. Meye)的支持。比尔斯在得到各方面的赞助和鼓励后，于1908年5月成立了“康涅狄格州心理1生协会”，这便是世界上帝一个心理卫生组织, 1909年2月，又在纽约成立了全国心理卫生委员会 (比尔斯任顾问)。

在美国心理卫生活动的推动下，世界许多国家纷纷成立各国的心理卫生组织。1930年5月5 11，第一届国际心理卫生大会在华盛顿召开，有3042人代表53个闰家和地区出席了会议，中国也有代表参力，盛极一时 同时产生了一个永久性的国际心理卫生委员会，这标志着心理 1?生运动已经发展成为 一种比界性的潮流。